Over grofweg een jaar wil de Nederlandse particuliere spoorvervoerder European Sleeper zijn eerste nachttrein van Praag naar Brussel laten rijden. Mede-oprichter Elmer van Buuren vertelde woensdag in de uitzending van SpoorProTV dat de tijd rijp is voor een nachttrein, aangezien veel mensen vanwege de coronacrisis nu inzien dat reizen efficiënter en duurzamer kan en misschien ook wel moet.

Eerder deze maand werd bekend dat de Nederlandse startup European Sleeper samen met Tsjechische vervoerder RegioJet een nachttrein tussen Praag en Brussel wil laten rijden. Het geplande vertrek in Praag is aan het begin van de avond, zodat de nachttrein in de ochtend in Brussel arriveert.

De eerste trein moet in april 2022 gaan rijden. Het is de bedoeling om de nachttrein in eerste instantie drie keer per week te laten rijden, om vervolgens op te schalen naar een dagelijkse verbinding.

‘Mensen snappen nu dat de dingen anders kunnen’

Volgens Van Buuren raken steeds meer mensen ervan doordrongen dat het combineren van reizen en slapen een efficiënte manier is om lange afstanden af te leggen. “Je hoeft bijvoorbeeld niet op een vliegveld steeds in de rij te staan om ergens op een vergadering te verschijnen. Als dat al moet, kun je met de trein en ’s ochtends fris in een andere omgeving aankomen.”

Deze benadering is door de coronacrisis in een stroomversnelling geraakt, zegt Van Buuren. “Mensen snappen nu beter dat heel veel dingen anders kunnen. De nachttrein past goed in dat nieuwe besef”. Ook het duurzame karakter van het reizen per trein sluit daar goed bij aan, aldus de mede-oprichter van European Sleeper.

De voorgestelde nachttrein tussen Praag en Brussel bevindt zich nu nog in de planningsfase, maar de partners verwachten binnen afzienbare tijd de eerste capaciteitsreservering te kunnen maken. De weg die European Sleeper heeft moeten afleggen om op dat punt te komen, was geen gemakkelijke.

European Sleeper treft in RegioJet een ervaren partner

Het organiseren van een treinverbinding is niet in alle landen even eenvoudig. Gelukkig zijn Duitsland en Tsjechië twee uitzonderingen op die regel, stelt Van Buuren. Het proces om tot een dienstregeling te komen, had meer voeten in aarde.

“Het proces is erg ingewikkeld, want in elk land wordt de dienstregeling op een andere manier gemaakt. Gelukkig was iedereen erg behulpzaam en enthousiast over onze plannen”, aldus Van Buuren.

Bovendien heeft European Sleeper in RegioJet en ervaren partner getroffen. “RegioJet is een ervaren vervoerder in Centraal-Europa die de beschikking heeft over een grote vloot aan materieel. Tevens laat het bedrijf nu al nachttreinen naar Slowakije en Polen rijden, met in de zomer nog eens een extra verbinding naar Kroatië”, zegt Van Buuren. Een bijkomend voordeel volgens hem is het gegeven dat European Sleeper daardoor niet in eigen materieel hoeft te investeren. In ieder geval niet op deze verbinding.

Bekijk hier het video-interview met mede-oprichter Elmer van Buuren:

‘Tussenstop in Berlijn zal veel reizigers trekken’

European Sleeper mikt op zowel de vrijetijdsreiziger als de zakelijke reiziger. Het belangrijkste criteria daarbij is een comfortable slaapplek. Reizigers kunnen volgens RegioJet en European Sleeper daarnaast rekenen op gratis internet en koffie, fietsvervoer en de mogelijkheid van ontbijt op bed. Een algemene ruimte in een van de treincoupé’s is vooralsnog niet gepland.

Onderweg naar Brussel wordt ook in Dresden, Berlijn en Amsterdam gestopt. De tussenstop in Berlijn was een geluk bij een ongeluk. “In het voormalige Oost-Duitsland wordt op veel plekken aan het spoor gewerkt. Daardoor werd de meest voor de hand liggende route er een via Berlijn. Een stop in de Duitse hoofdstad is ongetwijfeld iets dat veel reizigers zal trekken”, verwacht Van Buuren.

‘Verlaag het gebruikstarief voor nachttreinen’

Zo op het oog lijkt weinig de nieuwe nachttrein in de weg te staan, al moeten nog wel enkele hindernissen genomen worden. Zo krijgt European Sleeper mogelijk te maken met een hoge gebruiksvergoeding.

“Een nachttrein legt een relatief grote afstand af, waardoor de gebruiksvergoeding automatisch fors is. Bovendien krijgen we te maken met afwijkingen in gebruiksvergoedingen, omdat dit niet in alle landen hetzelfde is. Een andere factor is dat er hoge personeelskosten hebben, omdat we ’s nachts rijden”, zegt Van Buuren daarover.

Een mogelijke oplossing is om op Europees niveau de gebruiksheffing te verlagen voor nachttreinen. “Dat mag volgens de regels en het zou geen gekke gedachte zijn, aangezien het om relatief lage aantallen treinen gaat die ’s nachts rijden”.

In mei gaat sharefunding-campagne van start

Ook al hoeft European Sleeper op de verbinding tussen Praag en Brussel geen eigen materieel in te brengen, in de nabije toekomst moet er uitgebreid kunnen worden. Het uiteindelijke doel van European Sleeper is immers om vanuit Nederland en België ook nachttreinen naar andere steden te laten rijden.

Daarom wordt in mei begonnen met een sharefunding-campagne, waarbij de startup aandelen zal uitgeven, zodat particulieren zich bij het initiatief kunnen aansluiten.

“We zijn een coöperatie, dus grote investeerders worden lid en krijgen zeggenschap over de strategie. Kleinere investeerders hebben dat niet, maar wij zullen hen zeker vragen naar hun ideeën”, besluit Van Buuren.

Lees meer: 

• Belgische ondernemers starten nachttrein tussen Brussel en Berlijn
• Particuliere spoorvervoerder European Sleeper maakt partner en bestemming bekend
• Nieuwe nachttrein rijdt vanaf 18 juni tussen Oostenrijk en Kroatië
• Vanaf april 2022 particuliere nachttrein vanuit Nederland